Note publique d'information : Rome, printemps 1378. La ville est en effervescence. Le dimanche de Pâques, on a couronné
un nouveau pape, un Italien, Urbain VI. Les Romains n'ont pas assisté à une élection
pontificale depuis... soixante-quinze ans, car les sept derniers papes, tous d'origine
française, ont choisi de résider à Avignon. La papauté est-elle de retour dans la
Ville éternelle ? C'est oublier les cardinaux, qui supportent mal la manière dont
Urbain les traite. Au début de l'été, ils quittent Rome et désignent un nouveau pape,
Clément VII, qui s'installe dans le palais de ses prédécesseurs à Avignon. L'Eglise,
désormais, a deux têtes. Le Grand Schisme a commencé. Jusqu'en 1417, deux lignées
de pontifes vont s'affronter: à Avignon connue à Rome, ils activent des réseaux diplomatiques
complexes pour rallier les puissances européennes, ils guerroient par mercenaires
ou par théologiens interposés, ils lèvent des impôts divers pour remplir des caisses
toujours vides. Guerres, chantages, excommunications, alliances et défections aboutissent
à des situations extravagantes: on verra ainsi le roi de France décider, en 1398,
de soustraire son royaume à toute obédience, un épisode inédit dans l'histoire de
la Chrétienté; on encore, en 1409, non plus deux, mais trois papes revendiquent le
trône de saint Pierre. Ce livre raconte l'extraordinaire partie d'échecs qui a mis
aux prises l'Europe entière, quarante ans durant.
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